Difficulties in Learning Programming: An Examination Based on a Systematic Literature Mapping and a Behavioral-Analytical Interpretation
DOI:
https://doi.org/10.5753/rbie.2025.5272Keywords:
Computer Education, Difficulties in Learning to Program, Behavior AnalysisAbstract
Learning to program is a demand for many 21st-century citizens. However, difficulties in this learning process persist, challenging educators. To help mitigate this problem, we defined two objectives for this study: (1) To identify students’ difficulties in the initial learning of programming based on a systematic literature mapping (SLM); and (2) To propose variables, based on behavioral-analytical psychological theory and open to future research, associated with these difficulties. For the SLM, we defined a search string that was applied in three databases: Web of Science, ACM Digital Library, and IEEE Xplore. We found 503 studies. After applying inclusion and exclusion criteria, 11 remained. Only four researchers had more than one publication. These studies are concentrated in the last decade and are typically published in journals, are empirical in nature, and identify programming difficulties based on the perceptions of students or teachers, with emphasis on language features and programming concepts, as well as behaviors such as problem-solving, reading and interpreting code, and identifying sources of errors. For the second objective, we considered that behavioral-analytical theory interprets psychological phenomena as behaviors and analyzes them as a system of interactions between the antecedent environment, the person’s actions, and the consequent environment. Thus, based on the SLM results and on our experience, we proposed 9 variables related to the antecedent environment that are difficult for us to discriminate and, therefore, contribute to difficulties in programming, as well as 9 variables related to the consequent environment, associated with the teaching context, that may make the learning process less effective. We also highlight some behavioral repertoires that are important to develop for success in programming tasks. With this work, we hope to foster behavior-analytic studies aimed at understanding and addressing difficulties in learning programming.
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